Angesichts der massiven Kluft zwischen den Geschlechtern und der grauen Bevölkerung in China möchte ein Unternehmen einsame Männer und Rentner mit einer neuen Art von Begleiter zusammenbringen: "Intelligente" Sexpuppen, die sprechen, Musik spielen und Geschirrspüler einschalten können.
Im Lagerhaus von EXDOLL, einer Firma mit Sitz in der nordöstlichen Hafenstadt Dalian, hängen Reihen üppiger Siliziumkörper, aber auch Ingenieure arbeiten daran, sie zum Leben zu erwecken.
Ein Programmierer in einem Laborkittel fragt einen zierlichen blonden Prototyp, der auf einem Stuhl sitzt und eine durchsichtige weiße Bluse trägt: "Wie ist Ihr Name?"
"Mein Name ist Xiaodie, aber du kannst mich auch Baby nennen. Aber wenn ich nicht glücklich bin, werde ich nicht antworten", sagt die Roboterstimme durch einen Lautsprecher, obwohl sich ihre Lippen nicht bewegen.
EXDOLL hat Ambitionen, künstliche Intelligenz einzusetzen, um sexpuppe so lebensecht zu machen, dass sie die Einsamkeit unter den Singletons des Landes heilen und für ältere und behinderte Menschen sorgen können.
Es gibt 33,6 Millionen mehr Männer als Frauen im Land von 1.4 Milliarden Menschen.
Die Kluft wird auf Chinas frühere Ein-Kind-Politik und eine traditionelle Präferenz für Söhne zurückgeführt, die zu selektiver und illegaler Abtreibung geführt hat. Auf 100 Mädchen kommen 114 Jungen, weit über dem weltweiten Durchschnitt.
China hat auch eine schnell alternde Bevölkerung, die das Gesundheits- und Sozialsystem belastet.
Der Marketingdirektor Wu Xingliang saß zwischen zwei nicht-robotergesteuerten Silikon-Begleitern, einem in einem kurzen schwarzen Rock und einem kleineren Modell in einem Schulmädchen-Outfit. Er sagte, die Produkte seines Unternehmens könnten die großen sozialen Probleme des Landes lösen.
"China hat einen Mangel an Frauen, und dies ist ein Faktor dafür, warum es diese Nachfrage gibt, aber sie sind nicht nur für Sex", sagte Xingliang, zu dessen Kunden alleinstehende junge und ältere Männer gehören, aber auch verheiratete.
"Wir entwerfen sie so, dass sie wichtige Gespräche mit Ihnen führen und bei der Hausarbeit helfen können. Sie könnten schließlich sogar als medizinische Assistenten oder Rezeptionisten arbeiten", fügte Xingliang hinzu.
"HEISSESTER KÖRPER"
Xiaodie ist im Wesentlichen eine Sexpuppe mit einer WLAN-Funktion ähnlich der Siri-Anwendung des iPhones, mit der Sie im Internet surfen und auf Sprachbefehle reagieren können.
Es kann Haushaltsgeräte, die mit dem WLAN verbunden sind, ein- und ausschalten.
Benutzer können die 25.000 Yuan (4.000 USD oder 48.000 R) Puppe mit einer Telefon-App oder durch mündliche Anweisungen steuern - viel teurer als die traditionellen Sexpuppen, die das Unternehmen für nur 2.500 Yuan verkauft.
EXDOLL hofft, im nächsten Jahr fortschrittlichere Roboter mit künstlicher Intelligenz, komplexen Gesichtsausdrücken und Körperbewegungen, Spracherkennungssystemen und Augen, die den Bewegungen der Menschen folgen können, auf den Markt bringen zu können.
Ein formschöner Prototyp in einem rassigen weißen Kleid verbeugt sich, um männliche Ingenieure in der Fabrik zu begrüßen.
Die Programmierer stöbern in 3D-Modellen auf Computerbildschirmen, während ein anderes ein Skelett mit freiliegenden Drähten und Gelenken zusammenbaut - was an die weißen Droiden im Will Smith-Science-Fiction-Film I, Robot, erinnert.
Die Maschine wird lebensechter, wenn er vorsichtig eine Silikon haut - handbemalt in schwülen Make-up-Farben - über das Gesicht klebt.
Qiao Wu, Chief Development Officer bei EXDOLL, sagte, das Ziel sei es, den schönsten und menschlichsten Roboter zu schaffen, der möglich ist.
"Es wurden bereits gute Robotertechnologien entwickelt, daher möchten wir uns darauf konzentrieren, einen Roboter mit dem schönsten Gesicht und dem heißesten Körper zu haben", sagte er.
"Freunde der sexpuppe"
Das Unternehmen stellt 400 benutzerdefinierte Puppen pro Monat her, gegenüber 10 im Jahr 2009. Mitte 2016 begann es mit der Erforschung von Sexbots und beschäftigt derzeit 120 Mitarbeiter.
In der Fabrik für "traditionelle" Sexpuppen weist Wu darauf hin, dass Käufer jede Puppe an Größe, Hautton, Brustgröße, Schamhaarmenge, Augenfarbe und Haarfarbe anpassen können.
Die beliebtesten Puppen haben jedoch eine blasse Haut, überproportional geschwollene Brüste und sind zwischen 158 und 170 Zentimeter groß.
Auf die Frage, ob kleinere Modelle Kindern ähneln sollen, wich Wu zurück und sagte, sie seien winzig, weil einige Kunden "weniger schwere" und "tragbarere" Puppen bevorzugen.
In den chinesischen sozialen Medien sagen einige, dass die Produkte sexistische Stereotypen verstärken oder Pädophilie unterstützen.
"Wenn Sexroboter technologisch fortschrittlicher werden, werden Männer es vorziehen, sie zu verwenden, anstatt menschliche Frauen zu respektieren?" Ein Kommentator auf der Twitter-ähnlichen Weibo-Plattform schrieb.
Andere, die sich "Freunde der sexpuppe" nennen, teilen Bewertungen und Ratschläge von Nutzern in speziellen Online-Foren.
"Das Material ist ziemlich gut, fühlt sich sehr weich an. Wenn ich sie halte, fühle ich mich sehr wohl", sagte ein anonymer Benutzer in einer Rezension einer Standard-Sexpuppe auf der E-Commerce-Plattform Taobao.
Schätzungen zufolge stellt China mehr als 80% der Sexspielzeuge der Welt her. Über eine Million Menschen sind in der 6,6-Milliarden-Dollar-Industrie des Landes beschäftigt.
Die prominente chinesische Feministin Xiao Meili glaubt, dass einige Männer immer veraltete Erwartungen haben werden und "Sex-Hausfrauen-Roboter" tatsächlich Frauen helfen könnten.
"Viele Männer wollen dasselbe für Frauen: Sex, Hausarbeit, Geburt und kindliche Frömmigkeit. Sie betrachten Frauen nicht als Individuen", sagte Meili.
"Wenn jeder Nerd eine Sexpuppe für sich selbst kauft ... würde das viele Frauen von solchen Männern befreien."